木材根據其硬度可分為硬木和軟木。硬木可分為兩種：一種是雜木，如櫸木、榆木、柞木等；一種是紅木，如紫檀木、花梨木、酸枝木、雞翅木等。軟木，俗稱木栓、栓皮。生產軟木的主要樹種有木栓櫟、栓皮櫟。紅松、白松、樟子松、椴木、楊木、魚鱗云杉，都屬于軟木類。
一般而言，硬木樹種的材質較為堅硬，心材成色很足，密度較大，木性優良，不易變形，紋理密致，多有顏色，或深或淺，或濃淡漸變，有些硬木還有持久甚至天生不滅的氣味，彰顯自身的獨有特性。尤其是深色硬木（產于熱帯、亞熱帶地區的一類木材），材質堅硬，分量沉重，材性穩定，其心材花紋美麗，耐腐抗蛀，多為散孔材或半環孔材，與邊材區別明顯。因此，用硬木樹種的心材制成的展柜，多有堅固耐磨、色深量重、紋美味淳的特征。
中國古代用硬木制作展柜的歷史，可以追溯到夏商周時期。宋代為中國硬木展柜的全面成熟時期，桌、案、幾、床、榻都已成型。明清時期為中國硬木展柜（主要是紅木展柜） 發展的高峰階段。傳統的優質硬木，很多時候被現當代人視為紅木。紅木及紅木展柜的用詞，更多是現代行業稱呼。古代幾乎沒有紅木及紅木展柜的說法，但這并不妨礙古代正宗紅木及紅木展柜的出現和發展。
硬木展柜在明清時期已十分發達，多用紅木、紫檀、黃楊、黃花梨、櫸木、鐵梨等優質硬木做原料。北京硬木展柜，舊時為官室所選用。明代的“御用監”、清延的“造辦處”都曾廣蓄天下珍貴木材，匯集南北名師巧匠。這使北京硬木展柜得到長足發展。北京民間硬木展柜的制作，以清代崇文門外的“魯班館”最為有名。為了顯示木料質地美和工藝技術高超精妙，北京硬木展柜一般不涂漆，采取傳統的磨光和燙蠟，使之手感潤滑，明亮如鏡，久用益顯典雅潔凈。北京硬木展柜多結合景泰藍、大理石等工藝技術，以增加藝術感染力。
硬木展柜制造規則和方法很多，因地域、風俗、文化不同會略有差異，展柜的外在特征和風格，也會同中有異。但通常都遵循約定俗成的行業法則：非絕對必要不用木銷釘；在能避免處盡可能不用膠粘；任何地方都不用鏇制。因硬木展柜從選材標準、材質特性、展柜品種、制作技藝，到展柜格式、風格特征、成型定型、行業創造都內含著很多民族特色思想和文化成分，所以，被很多人稱為“藝術家居” “人文展柜”。
柚木是世界公認的硬木中一種珍貴、昂貴的用材，又稱紫柚木、胭脂樹、血樹、脂樹、紫油木（云南）、埋桑（傣族音譯名）、硬木樹（傣名意譯）、石鹽，環孔樹。因柚木材質本身紋理線條優美，含有金絲，所以又稱金絲柚木。柚木原產于緬甸、泰國、印度、印度尼西亞和老撾等地，以緬甸產的為最好，是東南亞的主要造林樹種，也是世界上貴重的用材之一，被譽為“萬木之王”，在緬甸、印尼被稱為“國寶”。柚木是熱帶樹種，樹高能達40~50米，胸徑2~2。5米，樹干通直。柚木材質具有光澤，油性光亮，材色均一，紋理通直。從紋理來看，柚木有明顯的墨線（或血筋）和油斑，墨線呈直線分布，越細越多代表柚木質量越高，品質越好。樹齡越長，其密度越高，年輪因壓力而有不規則的扭曲，橫切之后呈現鬼斧神工般的美麗花紋，細致優美，被行家稱為“鬼臉”。在日曬雨淋，干濕變化較大的情況下，柚木不翹不裂，耐水、耐火、耐腐性強，能抗白蟻和蟲蛀食。綜合性能良好，握釘力佳，膠粘、油漆、上蠟性能強，但因含硅而易鈍刀，故加工時切削較難。
柚木珍貴罕見，色足量重，木材外表光澤亮麗，花紋美觀，色調高雅耐看，帶有些許香味，是制造高檔展柜與地板、室內外裝飾的最好材料，也適用于造船、露天建筑、橋梁等，特別適合制造船甲板。在歐洲，柚木是身份的象征，皇室更是奢侈地用柚木做展柜。柚木生長緩慢，極顯珍稀，柚木展柜也因此價格昂貴。國內市場一些速生林柚木，即小柚木制作的柚木展柜，也同樣價格斐然。
真正的全柚木展柜數量不多，購買時必須注意是不是老柚木或全柚木。具體而言，應從以下幾個方面分辨：
首先，從木質的特征上來看。真正的柚木心材呈黃褐色或褐色，久則呈暗褐色，與邊材區別明顯，其邊材呈淺黃色。柚木具有光澤，無特殊氣味和滋味，紋理美觀，形狀或直或略顯交錯。
其次，從材質的穩定性方面來看。柚木生長期限很長。材質硬而耐用，質感極佳，防潮、防水、防風化性能極好，木材膨脹收縮率最小，各種環境下均不易變形、腐蝕和開裂。因此，柚木展柜給人越用越新，雖久歷“風塵”，但“風韻”猶存的感覺。
其三，從展柜的紋理特征來看。柚木紋理細致優美，墨線優美，油影影斑，制成的展柜展示出千姿百態的自然紋理，柚木展柜長期使用，透光的一面會經過氧化呈現出耀眼的金黃色光澤，顏色隨使用時間的增長會透出更美麗的光彩。
其四，從展柜的光亮程度來看。柚木含油量高，展柜表面非常i細致光滑，越用越亮澤。柚木外面油脂的光澤，會隨著展柜使用時間長久而顯得越發光亮。國內賣的柚木展柜，通常表面還有一層植物漆，用子保護柚木展柜的油質，起到提亮的作用。
其五，從展柜的香味特性來看。柚木有特殊香味，芬芳清新，能令人精神舒暢，舒緩緊張情緒，利于體息睡眠。 其香味對中老年人的的神經系統有良好作用，還能夠有效地凈化空氣。同時，柚木油脂香味也讓蟲蟻不敢靠近。
“物以稀為貴”。柚木珍稀，制品價格昂貴，也正因此，柚木展柜易被假冒。假冒柚木用量最多的木材是黑心木蓮，這是一類產于東南亞木蘭科木蓮屬的樹種。 其心材呈黃褐色或褐色，具光澤，無特殊氣味和滋味，紋理略斜至交錯，木材重量中等或略高，很耐腐抗蛀，加工容易，膠粘亦佳，很多特征和優點與柚木相似，所以天生可冒充柚木，但其價格幾乎不到油木的一半。市場上稱作“金絲柚”和“金絲柚木”的展柜和地板，很多就是這類黑心木蓮，除此之外，原產于非洲豆科蘇木亞科小鞋木豆屬的樹種“斑柚木”，因心材呈黃揭色且具深淺相間帶狀條紋，與柚木有相似處，也成了假冒柚木的木材。同時，南美蘇里南等地的豆科蘇木亞科孿葉蘇木屬一類材種也在冒充柚木，自稱是“南美柚木”。此外，即使是真正的柚木展柜，是否為老柚木或全柚木制成，也是需要考慮的問題。
