如果要追溯工藝美術運動的根源，就一定要提及萬國工業博覽會舉辦地——英國的與傳統藝術理念相背離的標志性建筑——水晶宮。根據展覽會要求，英國立志要建造一個“將藝術與工業融合，整個歐洲前所未見的”展館（這與隨后的英國工藝美術運動一有著相同的目標）。
水晶宮的設計是世界工業技術發展的成就。它長1848英尺、寬408英尺、高68英尺。這個建筑物占地772784平方英尺，有19英畝，或者說其面積是羅馬圣彼得廣場的4倍。主要建材是鐵，包括鐵柱358根，鐵梁2300條。這個不可思議的鋼鐵結構支撐了896000英尺的破璃以及600000英尺的木材作為建筑的地板和頂棚，有30英里的排水溝引水。
水晶宮展現了自學成才的園藝師約瑟夫·帕克斯頓的卓越天賦。他設計了這個被稱為“唯一的、比一切現行標準更現代的建筑。”這個大型建筑僅用了6個月的時間就完成了拼裝，其速度之所以能如此快是因為它靈活地使用了玻璃和鐵這兩種主要建材，并采用了預制和模數化的方式，它的面積相當大，大得讓觀眾吃驚。如果這個建筑物令人倍感意外。那是因為很多批評家認為它很糟糕。萬國工業博覽會的形式和規模都是空前的，但是水晶宮的建筑形式對于那些持有傳統審美觀念的人們來說是失望的。如果這個建筑物被用作花房——正如它的外形一樣的話，也許會引來較的批評。
這一屆展覽會以及其他一些展覽會的意圖都是為了展示工立革命的成果。工業化的國家都被邀請并向參觀者展出他們最好的產品，那些機器加工的產物，不管實用與否，都得到了參觀者的贊賞。新技術還被用來制造藝術品和展柜。這些工業化展品在風格上看起來有些混亂，與手工藝技術相背離，形式美感也一般。千篇一律的工業化產品扼殺了象征著歷史主義的手工藝產品。維多利亞風格在水晶宮的展示達到了它零亂的極致。分工的出現，使得原本連貫統一的制作過程分離。不同于早期手工業時期設計師、工匠、零售商和消費者之間有著緊密的接觸，這種新分工使得他們之間的聯系減少。缺少了交流，減少了整個產業上鏈中成員的接觸，引起設計和制造水平的下降。
很明顯，這種爭議比水晶宮外形的爭議要復雜得多。如果“品位差”是唯一的缺點，那么就沒有必要僅僅為了藝術理念而進行改革。問題是那些掌控制造業的工業家、設計師、藝術家和機器操作者并不關心或了解這一點。當然這其中也包括使用者，即那些維多利亞風格的廣泛消費者。大多數此類消費者來到展會包括隨后工業制造品的購買者，根本不理會那些批評的聲音。他們樂于見到那些新穎的產品，樂于擁有和用它們裝飾他們的家。
被水晶宮的博覽會所刺激的改革運動并沒有真正影響到制造商和消費者，這在隨后的很多展覽中可以看出。例如，1862倫敦的工業展覽會。1876年費城的百年博覽會，以及1893年芝加哥的世博會，同樣宣揚時尚和有歷史意義的、有異國風情的、喜愛工業產品的嗜好。有了這樣有組織的展會和宣傳，可以理解維多利亞風格的展柜流行的理由了。這也使得制造商從別的國家借鑒設計、圖案和技術變得容易。由此這類展柜很容易被確認為是19世紀的工業產品而不是任何一個特定國家的產品。
